Me 262 PRIMER AVION DE CAZA A REACCION

El Messerschmitt Me 262 (avión caza-interceptor (diurno),Me 262A-1a denominado Schwalbe ,o Golondrina en alemán,  fue el primer caza a reacción operacional. Cuando se sumerge para capturar una presa, o un insecto en vuelo, la golondrina es, uno de los pájaros más veloces que se conoce, de ahí el sobrenombre.

Producido en serie durante la Segunda Guerra Mundial, se presentó en combate a partir de julio de 1944 en el rol de caza-interceptor/caza-bombardero y bombardero de ataque/avión de reconocimiento. Se estima que de los 1.443 construidos, solamente unos 300 entraron en combate y derribaron cerca de 509 aviones aliados, con una pérdida alrededor de 100 reactores (la mayoría de ellos estacionados en tierra por falta de combustible).

Aunque no tuvo un impacto profundo en el desarrollo del conflicto, en el papel de caza, era 193.2 km/h más rápido que el famoso interceptor North American P-51 Mustang y en las misiones de avión de ataque al suelo se destacó por su eficacia, demostrando ser un arma soberbia durante las últimas etapas de la Segunda Guerra Mundial, que influyó en el desarrollo del avión a reacción en el ámbito militar y civil en tiempo de posguer

El desarrollo del Me 262, comenzó en otoño de 1938, con la designación «Projekt P.1065». De la mesa de diseño del equipo, bajo la dirección Dr. Waldermar Voight y la supervisión de Wilhelm Messerschmitt, salieron los planos basados en el concepto de un caza-interceptor con dos motores gemelos a reacción. El diseño inicial contemplaba la ubicación del motor en medio del ala, el tren principal al centro, en bahías trenzadas debajo de la góndola (cabina del piloto) y una forma de ala perpendicular al fuselaje. Después de dos revisiones, se modificó la disposición del tren de aterrizaje principal, en bahías enfrentadas bajo la góndola y una inclinación del ala en forma de flecha. Así se envió una propuesta concreta al ReichsLuftfahrtMinisterium (RLM) en mayo de 1940. En julio, el RLM ordenó la construcción de tres prototipos para ser impulsados por turborreactores B.M.W. P-3302 .

Messerschmitt AG, se encontraba retrasada en una carrera con Ernst Heinkel Flugzeugwerke A.G. por conseguir un avión caza a reacción. La firma Heinkel, presentó el He 280, el 2 de abril de 1941 con dos motores HeS8A de 585 kg de empuje, cola de doble deriva y tren de aterrizaje tipo triciclo. Este se constituyó en el primer caza a reacción en volar. El precario desempeño de sus motores, su inferior aerodinámica y los constantes enfrentamientos políticos entre Ernst Heinkel y el RLM, marcaron el destino de este diseño.

Después de las pruebas en el túnel de viento realizadas por Messerschmitt AG, el primer prototipo fue construido. Denominado Me 262 V1 (la «V» significa Versuch: Experimental). La compañía B.M.W, estaba teniendo problemas con sus motores, de modo que el aparato voló el 18 de abril de 1941, propulsado por un motor a pistón montado en el morro, un Junkers Jumo 210G de 710 cv (530 kW) de hélice bipala, como única fuente de impulso. Unas semanas después, el 15 de mayo de 1941, el prototipo experimental Gloster E-28 británico, realizó su primer vuelo. A pesar de esto, el RLM, impresionado con los resultados del proyecto, ordenó cinco prototipos más en julio de 1941. En noviembre de 1941, después de muchos problemas de desarrollo y construcción, en especial con las aleaciones utilizadas, fueron instalados dos motores gemelos BMW-003 en las alas con 550 kg de empuje lineal. Ese fue el prototipo que el 25 de marzo de 1942, el piloto de pruebas Fritz Wendel voló.

Se retuvo el motor a pistón con el objeto de permitir el aterrizaje en caso de un fallo en los motores a reacción  y fallaron. El avión sufrió serias averías en el aterrizaje, mas su piloto salió ileso; los álabes de la etapa de comprensión en la turbina, habían fallado, lo que llevo al rediseño completo del motor. Esto, sumado a otros problemas técnicos, haría que pasaran otros tres años, antes de que esta aeronave llegara a los escuadrones de caza de la Luftwaffe

Los motores de flujo axial, construidos en Alemania, desarrollaban temperaturas elevadas que hacían que los componentes del motor, fallasen en poco tiempo. En la década de 1940, sencillamente no existían aleaciones que soportaran tales condiciones. Muy a pesar de esto, el trabajo continuó y el resultado del desarrollo fue un avión caza con aspecto siniestro, el cual se asemejaba a un tiburón, con un vientre plano, alas en flecha positiva (inclinadas 18.5° hacia atrás) y dotadas con posterioridad slats en el borde de ataque para mayor maniobrabilidad a bajas velocidades, dos motores poderosos colgados de las alas, cuatro cañones MK 108 de 30 mm montados en la nariz, capaces de disparar 660 proyectiles por minuto y horadar los revestimientos de los bombarderos en más de un metro cuadrado de superficie por proyectil a una distancia de 450 metros.

Versiones posteriores, fueron dotadas de 2 lanzadores, ubicados debajo de las alas, cada uno con 12 cohetes aire-aire R4/M ‘Orkan’ (Tornado) giro-estabilizados de 55 mm y apuntados con la mira óptica Revi 16B (que también se usaba con el cañón MK 108). Bastaba el impacto de un solo cohete para derribar un bombardero. Su armamento, no tenía rival en aviones Aliados y del Eje del mismo tipo. En resumen: muy letal.

El 22 de mayo de 1943, el Generalleutnant Adolf Galland, jefe de mando de la Aviación de Caza, vuela el prototipo Me 262-V4, quedando tan encantado que recomienda se ordene la producción inmediata. Con inspiración comentó: «Es ist, als ob ein Engel schiebt!» (¡Este vuelo parece ser impulsado por los ángeles!). El RLM, ordena 45 unidades de producción, pero esta orden experimenta demoras a causa de la carencia de un motor a reacción confiable.

En el otoño de 1943, los Aliados desembarcaban en Italia y en el norte de África. Hitler se empeñó en modificar el rol del Schwalbe . Pensaba que Alemania, necesitaba un millar de bombarderos a reacción, para detener una posible oleada de aliados conquistadores, ya que los cazas existentes, podían lidiar con los bombarderos aliados. Esto, deterioraba las prestaciones operacionales del avión, en especial su velocidad. El cambio en las especificaciones, resultaría desastroso. A raíz de esta decisión, se ha suscitado una controversia acerca del desarrollo de este avión. Hay quienes sostienen, que esto retrasó el programa, mientras que otros afirman, que en realidad,  aceleró el mismo.

Las flotas de bombarderos aliados, destrozaban en forma sistemática a Alemania y sus centros de producción bélica, entre ellos los dedicados a la fabricación de los Sturmvögel. Por lo tanto se hizo necesario el traslado de varias fábricas, con el consecuente retraso en la producción de los primeros aparatos operativos. Pero la creciente expansión y frecuencia del bombardeo estratégico aliado, motivó al teniente general Galland, a proponer la construcción del avión Me 262, en grandes cantidades en el papel de caza-bombardero, en contra de los deseos de Hitler, de destinarlo a misiones de avión de ataque al suelo. Hitler, a regañadientes, ordenó que uno de cada 20 Me 262s, fuese fabricado como caza.

Cuando el Me 262 tomó por asalto los cielos de Europa con su enorme superioridad, se presentó como caza-bombardero, caza-interceptor, caza nocturno (con un asiento para el oficial de radar) y avión de ataque. Futuras versiones incorporarían despegue asistido por cohetes, alas en flecha positiva de mayor incidencia con deriva (cola) en «V», bombas planeadoras a control remoto y cañones antitanque. La mayoría de los prototipos se encontraban en abril de 1945 en etapa de desarrollo y pruebas.

Pero esto no fue suficiente y ya era demasiado tarde para cambiar el balance de poder del frente europeo. La escasez crítica de medios de producción, pilotos entrenados, o combustible de los que adolecía Alemania, hacia el final de la guerra, contribuyeron en conjunto, a forzar la operación de la unidades de caza con bases instaladas sobre la marcha a lo largo de la Autobahn, la principal autopista de Alemania, donde se encontraron una gran cantidad de ejemplares abandonados al final de la guerra.

En el Japón, que a través de un submarino alemán, recibió desarmado un ejemplar completo de un Me 262, se construyó una versión modificada más pequeña para utilizarla como avión de ataque. De igual modo que su hermano alemán Nakajima J8N1 Kikka, poco pudo hacer, debido a que de los dos prototipos construidos, sólo uno llegó a volar el 7 de agosto de 1945, un día después del lanzamiento de la bomba atómica sobre Hiroshima, mientras que el otro, nunca voló y fue capturado por los estadounidenses.

Este producto de la fábrica Messerschmitt AG, cayó en manos de los Aliados tras el final de la contienda en la forma de todos aquellos ejemplares que pudieron capturar. Los estadounidenses organizaron una operación de nombre LUSTY, bajo el mando del coronel Harold Ernest Watson, para realizar el acopio de todos los ejemplares de Me 262s que encontrasen, trasladarlos a Cherburgo -Francia- y embarcarlos a bordo del portaaviones británico HMS Reaper con destino a Estados Unidos para su evaluación.

Los británicos llevaron para sí, ejemplares del mismo, uno de ellos pilotado por el capitán Eric Brown, jefe de pruebas de la RAF en Farnborough. El capitán Brown, en una entrevista para la serie de televisión WARPLANE (Granada Production, 2006), afirmó que en su «opinión, por mucho, fue el avión más formidable de la Segunda Guerra Mundial». Luego de múltiples análisis de evaluación y desempeño, uno de los ejemplares terminó en el Museo Aeroespacial de la Real Fuerza Aérea de Cosford, Gran Bretaña. Los soviéticos hicieron otro tanto.

La evaluación tanto de las características de vuelo como de los diseños de este y otros aviones alemanes contribuyeron al aceleramiento de los trabajos sobre el caza estadounidense F-86 Sabre y el caza soviético MiG-15, quienes se disputaron la soberanía de los cielos en la Guerra de Corea.

Después de la guerra, la fábrica checa AVIA ,continuó ensamblando versiones del modelo de caza monoplaza y biplaza con partes del inventario sobrante del Reich alemán, hasta comienzos de la década de 1950, donde la producción cesó en favor de otros tipos, entre ellos el MiG-15. Un puñado de aviones sobrevivió para contar la historia y fueron destinados a museos en Alemania, Gran Bretaña, Australia, Sudáfrica, Estados Unidos y República Checa.